Sokgyermekes földműves családból került a debreceni Református Kollégiumba, ahol tanítói (1906), majd Budapesten történelem-földrajz szakos polgári iskolai tanári oklevelet szerzett (1913). Szinpetriben, Kisújszálláson, majd az erdélyi Abrudbányán tanított, ahonnan a trianoni események miatt menekült vissza – immár családostól – az anyaországba. A miskolci polgári fiúiskolában tanított 1919-től 1950. január 1-i nyugdíjazásáig.

Miskolcra kerülve bekapcsolódott a kulturális életbe, egyebek mellett a Borsod-Miskolci Múzeum tiszteletbeli osztályőre és könyvtárosa is volt. Tankönyveket írt, Miskolcra és a megyére vonatkozó kutatásokat végzett a régészet, történelem, néprajz, földrajz több területén.  Közreműködött Miskolc első tudományos igényű periodikája, a Történelmi és Régészeti Közlemények Miskolc város és Borsod vármegye múltjából című szakfolyóirat elindításában. Kutatásairól ismeretterjesztő előadásokat tartott szerte az országban.

Figyelmet érdemelnek várostörténeti kutatásai. Élénken foglalkoztatta a magyarok eredetének kérdése, ő vetette fel elsőként az azóta is sok vitát kiváltott kettős honfoglalás elméletet. Többször elkísérte néprajzi gyűjtőútjukra a Borsod megyébe érkező budapesti néprajzkutatókat: Bátky Zsigmondot, Ébner Sándort, Lajtha Lászlót, Madarassy Lászlót, Palotay Gertrúdot, Seemayer Vilmost, Viski Károlyt és másokat. A néprajzi gyűjtőmunkába diákjait is bevonta.

Emlékét ápolja a város, a múzeum, a honismerők és egykori diákjai. Ez utóbbiak közül külön említést érdemel dr. Frisnyák Sándor földrajztudós, egyetemi tanár, aki 1982-ben, Marjalaki születésének 95., halálának 10. évfordulója alkalmából emlékplakettet készíttetett. 1987-ben és 2017-ben Miskolcon emlékkonferenciát szerveztek tiszteletére, 1987-ben életművéről önálló kötet készült. A miskolci avasi református temetőben található sírját a Nemzeti Emlékhely és Kegyeleti Bizottság 2009-ben védetté nyilvánította. Egykori lakóházát emléktáblával jelölték, Miskolcon utca viseli a nevét. Bugát Pál és Herman Ottó Emlékéremmel tüntették ki.

Bodnár Mónika